Según el Centro Sismológico de China, el seísmo se produjo a las 16.30 hora local (08.30 GMT) y su epicentro se ubicó en el condado de Ludian, que tiene 265.900 habitantes, perteneciente a la ciudad de Zhaotong en Yunnan.
Al parecer, se trata de una zona remota de la provincia, casi exclusivamente agrícola.
El seísmo derribó y daño miles de edificios, en particular de construcción antigua y residenciales, según detalló la agencia Xinhua.
Efectivos de la Policía y de servicios de socorro han sido desplazados a las zonas afectadas, y se han comenzado a trasladar miles de tiendas de campaña, camas desplegables, mantas y ropa de abrigo a la región afectada.
La administración provincial de Yunnan ha enviado a un equipo de emergencia de 30 personas al epicentro del seísmo.
Según el diario South China Morning Post, el temblor se sintió en ciudades cercanas, como la capital provincial, Kunming, además de en Chongqing, Leshan y Chengdu en la provincia vecina de Sichuan.
Algunos residentes locales ya han publicado imágenes de las consecuencias del terremoto, en las que se puede ver ventanas y puertas rotas o paredes dañadas.
"Sentí una fuerte sacudida en mi piso, en una quinta planta, y algunos objetos pequeños empezaron a caer de las estanterías", señaló un residente de Ludian a la agencia oficial Xinhua.
La mayoría de los habitantes de la zona salió de sus viviendas a la calle, señaló la residente, quien ha precisado que la electricidad está cortado y los servicios de comunicaciones se han visto afectados, por lo que es difícil contactar con vecinos de Ludian por teléfono.
Otro testigo indicó que sintió como si "navegara en un barco" cuando conducía su coche durante el temblor.
Este seísmo se produce pocas horas después de que otro de 5 grados sacudiera la región occidental del Tíbet a las 14.00 horas (06.00 GMT), sin que se haya informado de víctimas.
Zhaotong está a 300 kilómetros de Kunming, la capital provincial, donde en septiembre de 2012 un seísmo de 5,7 grados causó más de 80 muertos e hirió a más de 800 personas.
El suroeste es una zona de frecuente actividad sísmica y, en esta época del año, también sufre intensas lluvias que el pasado mes causaron inundaciones y corrimientos de tierra.
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