El jardinero Juan Soto y los Mets de Nueva York acordaron un contrato récord de 765 millones de dólares por 15 años, según informó una persona familiarizada con el acuerdo a The Associated Press.
De concretarse, sería el acuerdo más grande en la historia de los deportes de equipo.
Una nueva era en el béisbol de Nueva York comienza en 2025: Juan Soto ha acordado un contrato récord de 15 años y $765 millones con los New York Mets. Los New York Yankees han dominado durante mucho tiempo los titulares en la Gran Manzana, con más éxito en el campo, más poder estelar en la alineación y nombres más importantes firmados en la agencia libre. Incluso en 2024, cuando los Mets hicieron una carrera hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, los Yankees lo hicieron mejor, llegando a su primera Serie Mundial desde 2009.
Pero ahora Soto, que viene de una temporada con los Yankees en la que bateó .288/.419/.568 con 41 jonrones, 128 carreras anotadas y un tercer puesto en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, llevará su letal bate a Queens, donde tiene la oportunidad de convertirse en el mejor bateador en la historia de los Mets. Si Soto batea como lo hizo en 2024, eso no es una hipérbole. Su OPS+ de 178 en la temporada pasada supera el récord de los Mets (169, establecido por Howard Johnson en 1989). Sus 147 carreras creadas superarían las 146 de David Wright en 2006. Sus 129 bases por bolas son más que las que ha conseguido cualquier jugador de los Mets en su vida. Incluso sus 41 jonrones lo situarían empatado en el tercer puesto, detrás de dos temporadas de Pete Alonso.
Es un movimiento que cambia la franquicia: con apenas 26 años, Soto no sólo fue el mejor agente libre en esta temporada baja, sino uno de los más buscados en la historia. Trae su mejor ofensiva y su pavoneo a una organización que todavía está tratando de encontrar su camino como ganadora constante y contendiente a la Serie Mundial. Los Yankees no han tenido una temporada perdedora desde 1992, mientras los Mets han tenido 18 en ese lapso. Los Yankees tienen 25 apariciones en los playoffs desde 1995; los Mets tienen apenas siete. Los Mets han tenido un mejor récord que los Yankees solo cuatro veces desde 1993.
De hecho, hasta que Steve Cohen finalizó su compra del equipo en noviembre de 2020, los Mets habían estado por debajo de su nivel de peso durante mucho tiempo, y nunca tuvieron una nómina entre las 10 mejores entre 2012 y 2019 bajo la familia Wilpon.
Bajo la dirección de Cohen, en las últimas dos temporadas, han tenido las dos nóminas más altas en la historia de las Grandes Ligas. Pero, aun así, los Mets nunca han firmado a un agente libre del nivel de Soto. De los cinco contratos anteriores de nueve cifras para agentes libres en la historia de la franquicia, tres fueron renovaciones: Brandon Nimmo y Edwin Díaz desde que Cohen asumió el mando y Yoenis Céspedes bajo la dirección de Wilpon.
Sí, los Mets firmaron a Francisco Lindor con una extensión enorme de $341 millones, pero eso fue antes de que llegara a la agencia libre. También firmaron a Max Scherzer y Justin Verlander con contratos de salario anual promedio récord, pero esos fueron acuerdos a corto plazo para lanzadores que estaban en la última etapa de sus carreras del Salón de la Fama. Carlos Beltrán fue la última superestrella agente libre en su mejor momento que eligió a los Mets, en 2005, pero ni siquiera él había sido un bateador tan dominante como Soto, cuyo WAR de 7.9 en 2024 supera todo lo que Beltrán había hecho cuando llegó a la agencia libre (Beltrán tuvo una temporada de 8.2 WAR con los Mets en 2006). Soto fue una sensación inmediata cuando llegó a las mayores con solo 19 años, registrando un OBP de .406 y un OPS de .923 como novato con los Washington Nationals.
La temporada siguiente, fue un héroe de la postemporada, ayudando a los Nationals a ganar la Serie Mundial (bateó .333 con tres jonrones en la victoria de la serie de siete juegos sobre los Houston Astros). En la temporada acortada de 2020, bateó .351 y lideró las mayores en OPS. En 2021, bateó .313 con un OBP de .465 y lideró a los jugadores de posición de la Liga Nacional en WAR. Después de una temporada baja en 2022 que lo vio canjeado a los Sandiego Padres (aun así terminó con un OBP de .401), se recuperó en 2023 y luego, después de otro canje a los Yankees, tuvo su mejor temporada con ese WAR, el más alto de su carrera.
En esta era de bajos promedios de bateo y bajos porcentajes de embasamiento, el ojo de Soto en el plato le ha permitido llegar a base de manera constante más del 40% del tiempo: ha registrado un OBP de más de .400 en todas las temporadas de su carrera. Desde su temporada de debut en 2018, lidera las mayores con un OBP de .421 (solo Mike Trout y Aaron Judge también están por encima de .400) y es segundo solo detrás de Judge en carreras de bateo ajustadas (adjusted batting runs), con Freddie Freeman en un distante tercer lugar. Si nos fijamos en las últimas cuatro temporadas, incluso con el surgimiento de bateadores de primer nivel como Shohei Ohtani y Yordan Alvarez, Soto sigue siendo el primero en OBP y el segundo, detrás de Judge, en carreras de bateo. Si su ex compañero de equipo es el mejor bateador del juego, Soto tiene una sólida posición como el número 2.
No, Soto no es exactamente Ted Williams, el jugador con el que lo han comparado desde que era un adolescente, pero claramente es un bateador generacional, uno de los mejores de todos los tiempos hasta los 25 años (es primero en bases por bolas, empatado con Albert Pujols en el séptimo lugar en jonrones y quinto desde la Segunda Guerra Mundial en OPS+, solo detrás de Frank Thomas, Trout, Pujols y Dick Allen). Su lista de bateadores comparables hasta los 25 años en Baseball-Reference.com consiste en miembros del Salón de la Fama del círculo íntimo o futuros miembros del Salón de la Fama: Bryce Harper, Frank Robinson, Ken Griffey Jr., Trout, Eddie Mathews, Miguel Cabrera, Mickey Mantle.
Más importante aún para un contrato de este tamaño, el conjunto de habilidades de Soto proyecta envejecer extremadamente bien. Considera estas diversas métricas de Statcast, junto con cómo se comparan sus números de 2024 entre todos los bateadores: promedio de bateo esperado, wOBA esperado y tasa de bases por bolas (percentil 100); Tasa de golpes fuertes, slugging esperado y tasa de barriles (percentil 99); tasa de persecución y velocidad de salida promedio (percentil 98); y velocidad del bate (percentil 94). Si bien nunca se debe decir que un contrato de $765 millones es una inversión completamente segura (véase a Griffey o Trout como ejemplos de jugadores superestrella que tuvieron problemas para mantenerse saludables a los 30 años), el bate de Soto es tan seguro como puede serlo (y todavía le quedan cuatro temporadas antes de cumplir 30). Sí, su defensa podría eventualmente empujarlo a un papel de bateador designado a tiempo completo a mitad del trato, pero incluso entonces, todavía se proyecta como un tipo de Edgar Martínez, un bateador que podría registrar porcentajes de embase de .400 hasta bien entrada la treintena.
Al menos en estas primeras temporadas, los Mets esperan la mejor versión de Soto, el jugador tipo MVP que vimos en 2024. Lo agregarán a una alineación que, por el momento, permanece sin Alonso, quien es agente libre:
SS Francisco Lindor (ambidextro)
LF Brandon Nimmo (zurdo)
RF Juan Soto (z)
3B Mark Vientos (derecho)
1B ???
C Francisco Alvarez (d)
DH Starling Marte (d)
2B Jeff McNeil (z)
CF Tyrone Taylor (z)
Los Mets terminaron séptimos en las mayores en carreras anotadas la temporada pasada. Si se suma a Soto, quien creó 54 carreras más que Alonso, los Mets podrían ascender a los tres o cuatro primeros, especialmente si Vientos puede permanecer en la alineación toda la temporada y Álvarez tiene un año destacado. Si se suma a Soto y se vuelve a contratar a Alonso (u otro primera base como Christian Walker o un tercera base como Alex Bregman con Vientos pasando a primera), los Mets podrían luchar por el liderato de las Grandes Ligas en carreras anotadas. Dada la disposición de Cohen a gastar, todavía tienen mucho espacio en la nómina para traer de vuelta a Alonso, así como a un abridor de primera línea como Corbin Burnes o Max Fried y un par de relevistas.
Desde que Cohen tomó el control, los Mets han gastado enormes sumas en nóminas solo para competir con el roster mediocre que Cohen heredó. Con el muy respetado ejecutivo David Stearns asumiendo el cargo de presidente de operaciones de béisbol antes de la temporada 2024, los Mets ahora tienen bolsillos profundos además de la gerencia más estable y capaz que han tenido en años. El sistema de ligas menores también ha mejorado. La contratación de Soto se siente como una nueva era para el béisbol de los Mets, una era que se remonta a mediados de la década de 1980, cuando los Mets eran ganadores constantes y la gloria de Nueva York.
En cuanto a la calificación, es difícil darle una "A" a pesar de todos los elogios que se le han dado a Soto. Si bien su relativa juventud minimiza parte del riesgo de un megacontrato a largo plazo como este, no minimiza todo el riesgo. Desde 2021, las carreras de bateo ajustadas de Soto (la cantidad estimada de carreras que crea un bateador en comparación con un bateador promedio) han fluctuado de más-57 a más-39 a más-49 a más-64 la temporada pasada. Cada 10 carreras se traducen en aproximadamente una victoria, lo que significa que hay una diferencia de cerca de dos victorias entre Soto en su mejor momento y una versión ligeramente inferior.
Sí, por supuesto, es más importante enfatizar 2025 y 2026 en lugar de preocuparse por 2035 y 2036, y Soto les da a los Mets una mejor oportunidad de ganar ahora. Aún así... bueno, es mucho dinero. Y Soto, por bueno que sea, no es Ohtani. En sus tres temporadas antes de llegar a la agencia libre, Ohtani promedió 9.5 WAR por temporada. Soto, en sus últimas tres temporadas, ha promediado 6.3 WAR. Soto acaba de tener su mejor temporada, y Ohtani, sin siquiera lanzar, fue aún más valioso. (Eso ni siquiera tiene en cuenta los ingresos adicionales que Ohtani aporta y que ningún otro jugador puede igualar). Soto no es el jugador completo que Mookie Betts ha sido en su mejor momento o que Mike Trout fue cuando estaba sano o que Bobby Witt Jr. es ahora. Sin embargo, el contrato de Soto que comienza con un "7" supera todo lo que firmaron esos jugadores (especialmente si se tiene en cuenta el dinero diferido de Ohtani). Los Mets deben hacer todo lo posible para ganar ahora.
La persona habló bajo condición de anonimato porque el acuerdo, que fue reportado inicialmente por el New York Post, estaba sujeto a un examen físico exitoso.
Tendría la opción para salir del contrato después de la temporada 2029 si los Mets no aumentan el acuerdo a 805 millones en ese momento al incrementar el valor anual promedio en 4 millones anuales. Soto recibirá un bono por firmar de 75 millones de dólares, pagadero tras la aprobación del acuerdo por parte de la oficina del comisionado.
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