Los halos tienen habitualmente un radio de aproximadamente 22 grados y presentan en el borde interior una coloración rojiza.
La forma más común de halo es un anillo de luz coloreada que rodea el disco del Sol. A veces se distingue un segundo halo causado por la refracción de los cristales de hielo alrededor del halo principal a una distancia de 46° del centro del Sol. También se pueden ver imágenes luminosas que se asemejan al disco del Sol; se llaman parahelios o "falsos soles", y se distinguen, en ocasiones, a 22° del Sol en dirección vertical u horizontal.
Los halos son mayores que las coronas que se ven alrededor del Sol en tiempo brumoso. Las coronas se producen por la difracción de la luz al atravesar las partículas de agua en la atmósfera. Las coronas son semejantes al fenómeno del arco iris y al de los arcos de luz blanca o amarillenta. Estos últimos tienen lugar cuando la luz del Sol choca con un banco de niebla, produciendo un arco luminoso de 40° desde el centro del Sol.
Algunas personas, creyendo estar protegidas, utilizan gafas, pedazos de vidrio oscurecido, placas radiográficas, cámaras fotográficas o de video y hasta celulares para observar directamente el fenómeno.
“Pero ninguno de estos métodos previene la fototoxicidad que podría devenir en una retinopatía solar, en un daño temporal o permanente a la mácula, es decir, al centro de la retina”, advierte el retinólogo Juan Lorenzo Ubiera, de la Fundación Centro Láser.
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