"Uno de los resultados más emocionantes de la primera muestra analizada por Curiosity es el alto porcentaje de agua en el suelo marciano, que es de un 2%", dijo Laurie Leshin, del Instituto Politécnico Rensselaer, en el estado de Nueva York, coautora de los trabajos publicados el jueves online en la revista estadounidense Science.
La muestra -que fue calentada hasta los 835 grados Celsius- también mostró proporciones significativas de dióxido de carbono (CO2), oxígeno y compuestos de azufre, pero el agua fue el elemento gaseoso más abundante, subrayó la científica.
Según Leshin, se podría sacar cerca de un litro de agua de 0,03 metros cúbicos de arena marciana, "lo cual es mucho".
"Hasta ahora Marte era visto -excepto en las regiones polares- como un desierto muy seco, y aunque es una proporción de agua considerablemente menor a la encontrada en una muestra de suelo terrestre, es sustancial y un recurso importante" para los futuros exploradores del planeta rojo, explicó a la AFP.
"Ahora sabemos que debe haber agua abundante y fácilmente accesible en Marte", dijo Leshin. "Probablemente la puedes encontrar en la superficie bajo tus pies si eres un astronauta", destacó.
Agua en abundancia en Marte
Leshin dijo que la muestra analizada por Curiosity seguramente pueda encontrarse en cualquier otro lugar en Marte, puesto que todo el planeta está cubierto por una fina capa de suelo.
"Marte está cubierto por una especie de arena que se mezcla y se mueve por todo el planeta a causa de las frecuentes tormentas de polvo, por lo que una muestra de este suelo es como tener una colección microscópica de todas las rocas marcianas... y una buena idea de toda la superficie de Marte", apuntó.
Existe abundante agua en Marte bajo la forma de hielo en las regiones polares. En 2003, la sonda europea Mars Express, en órbita alrededor de este planeta, había confirmado la presencia de hielo de agua en el casquete polar sur. Poco después descubrió la presencia de un permafrost alrededor del polo norte que se extendía cientos de kilómetros cuadrados.
Además de los trabajos de análisis de gas en el suelo marciano, cuatro investigaciones realizadas con los otros instrumentos con que cuenta el Curiosity fueron igualmente publicadas este jueves en Science. Estas han permitido avanzar en la comprensión de la naturaleza y de la estructura del sol marciano, así como el rol del agua.
Tras llegar al cráter de Gale sobre el ecuador de Marte el 6 de agosto de 2012, Curiosity, el robot explorador de seis ruedas más sofisticado jamás enviado a otro planeta determinó que el planeta rojo había sido propicio para la vida microbiana en un lejano tiempo pasado, lo que constituía el principal objetivo de su misión en dos años.
Un estudio publicado la semana pasada acabó con las esperanzas de encontrar rastros de vida actual en Marte, al indicar que Curiosity no había encontrado traza alguna de metano en la atmósfera.
Las últimas semanas, el robot retomó su ruta hacia el monte Sharp, a ocho kilómetros y principal objetivo de exploración de la misión. Su periplo durará varios meses, tomando en cuenta que Curiosity se detendrá en el camino para analizar las formaciones geológicas consideradas interesantes.
El pie del monte Sharp genera un gran interés por sus diferentes capas sedimentarias, que podrían permitir datar los períodos durante los cuales Marte era propicio para la vida.
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