ROMA -- Virtus Bologna dijo que alcanzó un acuerdo verbal con Kobe Bryant, estrella de Los Angeles Lakers, para jugar en Italia durante el lockout NBA.
"Alcanzamos un acuerdo económico", dijo Claudio Sabatini, presidente del Virtus, en una estación de radio local. "Todavía quedan algunos puntos por definir, pero soy muy optimista. Diría que está en un 95% hecho".
Una persona con conocimiento de las negociaciones le dijo a AP el viernes que las partes arreglaron un contrato de tres millones de dólares por los primeros 40 días de la Liga italiana.
La persona habló en condición de anonimato debido a que el acuerdo aún no está firmado.
Bryant, que pasó gran parte de su niñez en Italia, estaba en el país por apariciones con el sponsor en los últimos dos días, pero estaba viajando de regreso a Estados Unidos para hablar en la conversación del lockout de NBA que será el viernes.
Se espera que Bryant reciba una visa de trabajo y retorne a Italia la semana entrante.
"Kobe debería estar en Bologna para el miércoles o jueves con su visa en la mano para visitas médicas y luego podríamos depositar el contrato en la Liga", dijo Sabatini. "Quiero dejar en claro que al momento no hay firmas. Tenemos que delinear el contrato, que luego se leerá una y otra vez".
Virtus abrirá la temporada el 9 de octubre ante Roma, pero los calendarios ahora deberán reajustarse luego de que Venezia fuera agregado a la Liga como el decimoséptimo equipo.
El acuerdo, que le permitirá a Bryant retornar a los Lakers inmediatamente cuando termine el lockout, sería por 10 partidos.
Sabatini quiere crear un calendario especial que permita que los partidos de Bryant se lleven a estadios más grandes.
"Es una inversión importante y es una chance única para la ciudad de Bologna y todo el básquetbol italiano", dijo Sabatini. "Quiero que todos colaboren".
Bryant, de 33 años, tiene tres años más de contrato y 83.5 millones con los Lakers.
Entre los años 6 y 13, Bryant vivió en Italia cuando su padre, Joe Bryant, jugó con Rieti, Reggio Calabria, Pistoia y Reggiana entre 1984 y 1991. También Joe fue dueño minoritario de Olimpia Milano. Ahora dirige a Los Angeles Sparks en la WNBA.
El más joven de los Bryant habla muy bien italiano, y discutió sus memorias de aquellos años en el país en una entrevista con la Gazzetta dello Sport dos días atrás.
"Italia es mi casa. Es donde mi sueño de NBA comenzó. Es donde aprendí los fundamentos, aprendí a tirar, a pasar, a moverme sin el balón", dijo Bryant al diario italiano. "Todas las cosas que, cuando volví a Estados Unidos, los jugadores de mi edad no sabían porque sólo pensaban en saltar y volcarla".
Bryant agregó que jugar en Italia "sería un sueño para mí".
Bryant ha sentido molestias recurrentes en las pasadas temporadas por una artritis en su rodilla derecha, que le ha requerido someterse a varias operaciones menores. Se sentó en la mayoría de las prácticas de los Lakers la pasada temporada y vio como su poderío de anotación, porcentaje de tiro y minutos decrecieron en su decimoquinta temporada.
Daniel Hackett, formado en USC, tiene doble nacionalidad estadounidense e italiana y juega en Pesaro, en Italia. Dijo que le daría una recepción hostil a Bryant si se enfrentara con el MVP de NBA.
"La única manera de parar a un jugador tan bueno es con una falta fuerte y él lo sabe", dijo Hackett. "Tengo cinco faltas para hacer y serán las faltas más duras que alguna vez cometí".
Hackett además criticó la especulación de Bologna por pedirle a los oponentes que cambien su localía para poder pagar el salario de Bryant.
"Espero que Kobe no se rebaje de nivel por razones y motivos económicos y comerciales", dijo Hackett, de acuerdo a la Gazzetta. "Para mí, sería una gran decepción verlo aquí bajo esas circunstancias, y sería una pérdida de respeto por un jugador que es muy grande para ensuciarse sus manos en esta Liga".
Sabatini, presidente de Bologna, replicó: "Afortunadamente no todos los jugadores italianos piensan como Hackett".
El equipo turco Besiktas y al menos un equipo en China expresaron interés en Bryant, quien ganó cinco campeonatos NBA y estuvo en 13 All-Star.
Bologna también sedujo al escolta argentino de San Antonio Spurs, Manu Ginóbili, quien jugó para el club antes de irse a San Antonio en 2002. El alero de Denver Nuggets, Danilo Gallinari, se reincorporó con el equipo italiano Olimpia Milano la pasada semana.
La temporada de NBA está programada para abrir el 1 de noviembre, pero los dueños y jugadores fallaron a la hora de alcanzar un acuerdo por el convenio laboral. Las dos partes están discutiendo cómo dividir los ingresos, la estructura del límite salarial y la longitud de los contratos garantidos.
La semana pasada, los oficiales de NBA anunciaron que se pospuso el campamento de entrenamiento y que se cancelaron los 43 partidos de pretemporada.
Virtus ganó 15 títulos de campeonato, pero ninguno desde 2001, año en el que también consiguió la Euroliga por segunda vez.
Bologna no clasificó para la Euroliga, pese a que el equipo tiene grandes ambiciones tras firmar al base formado en Clemton, Terrell McIntyre, quien lideró al Siena a cuatro títulos de campeonato consecutivos, antes de ser transferido a Unicaja Málaga la temporada pasada.
Tras haber estado con los fans en Milan el miércoles, Bryant recibió una calurosa bienvenida en Roma el jueves, donde fue llevado por el museo Campidoglio para darle una medalla conmemorativa por los Juegos Olímpicos de Roma 1960.
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