Jonas Salk

Nació de 28 de octubre de 1914, en New York, Sus padres, Daniel y Dora Salk, provenían de familias inmigrantes ruso-judías, y no tenían una educación formal adecuada. Creció en una familia de origen Judía.


Estaba decidido a estudiar derecho, hasta que la Química y la Biología se le insinuaron atrevidamente y él termino enamorándose de ambas. 


Estudio

Cuando tenía doce años de edad, ingresó en la Escuela Secundaria Townsend Harris, una escuela pública para estudiantes dotados intelectualmente. Según Oshinsky, la escuela, cuyo nombre corresponde al del fundador del City College of New York era, "una plataforma de lanzamiento para los hijos talentosos de padres inmigrantes que no tenían el dinero - y la herencia familiar - para enviarlos a una escuela privada de prestigio". En la escuela fue conocido como un perfeccionista, que "leía todo lo que caía en sus manos", según uno de sus compañeros de clase. Los estudiantes tenían que estudiar un programa de cuatro años de duración en sólo tres. Como resultado, la mayor parte abandonaba la escuela, pese a su lema: "estudien, estudien, estudien". Sin embargo, la mayor parte de los estudiantes graduados alcanzaba el promedio suficiente para ingresar en la CCNY, conocida por ser una universidad muy competitiva.

Ingresó en la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York a los dieciséis años para dedicarse a la fisiología. Tras graduarse en 1939 y obtener plaza de interno en el hospital Monte Sinaí, uno de los más prestigiosos del país, contrajo matrimonio con la psicóloga Donna Lindsey.

En 1942 le fue concedida una beca para el estudio de una vacuna contra la gripe que le permitió colaborar con su antiguo profesor y prestigioso virólogo Thomas Francis, entonces en la Universidad de Míchigan.

En 1947, siendo director del laboratorio para la investigación vírica de la Universidad de Pittsburgh, la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil le propuso unirse a los diferentes equipos que buscaban un remedio para la poliomielitis. En 1952 obtuvo un primer resultado en forma de vacuna trivalente, para la que empleó virus muertos por aplicación de formalina.

La vacuna Salk

Tras probarla con animales y una pequeña población de niños que ya habían desarrollado la poliomielitis, los buenos resultados obtenidos animaron a la Fundación a financiar una extensa campaña de prueba que suscitó gran expectación pública. En 1955, anunció que su vacuna había sido probada con éxito y se convirtió de inmediato en un personaje célebre, hasta el punto de tener que dirigirse a la nación, a instancias del presidente Eisenhower, en un mensaje televisado.

La vacuna llamada Salk fue una de las primeras vacunas eficaces para la inmunización contra un virus en general. Fue fundamental en la campaña mundial de erradicación de la polio, que era por entonces una de las enfermedades más letales, sobre todo en los niños. La vacuna Salk se basa en el principio del virus muerto. Eso significa que Salk inyecta una forma muerta del virus de la polio al paciente, lo que posibilita que el cuerpo humano desarrolle inmunidad contra éste, sin caer gravemente enfermo. Una vez inmunizado hacia esa forma del virus, el cuerpo queda también inmunizado contra la forma más virulenta del propio virus. En 1961, Albert Bruce Sabin desarrollará una vacuna administrable por vía oral, que sustituyo a la de Salk, y en la que se utilizaron virus debilitados.


Con el paso del tiempo, su vacuna acabó por ser sustituida en numerosos países por la más tradicional desarrollada por Albert Sabin, en la cual se empleaban virus vivos de actividad atenuada. En 1963 fundó el Instituto Salk en la localidad californiana de La Jolla, el cual poco después se convertiría en uno de los centros de investigación médica más importantes del mundo.
Cuatro años más tarde se divorció de su primera esposa y contrajo matrimonio con la ex esposa del pintor Pablo Picasso, Françoise Gilot. En 1975 renunció a la dirección del Instituto para proseguir su labor investigadora en el ámbito privado.


Una enfermedad cardiaca lo separó de sus investigaciones y lo condujo a la muerte el 23 de junio de 1995, en Jolla, Califirnia, Estados Unidos.