El RMS Titanic (en inglés: Royal Mail Steamship Titanic, "Buque de vapor del Correo Real Titanic") era el segundo de un trío de transatlánticos conocidos como clase Olympic. El Titanic fue, en su tiempo, el barco de pasajeros más grande y lujoso del mundo, seguido por el RMS Olympic.
El 10 de abril de 1912, el Titanic inició su viaje inaugural partiendo desde Southampton (Inglaterra) con destino a Cherburgo, Queenstown, y finalmente a Nueva York. Cuatro días más tarde, a las 23:40 del 14 de abril, el buque chocó con un iceberg al sur de las costas de Terranova, y se hundió a las 2:20 de la mañana del 15 de abril. El siniestro se saldó con la muerte de 1.517 personas, y en esa época se convirtió en el peor desastre marítimo en tiempo de paz.
El Titanic fue construido en los astilleros de Harland and Wolff, en Belfast (Irlanda del Norte). Partió hacia Nueva York con 2.227 personas a bordo, y una de las causas del elevado número de víctimas fue que, a pesar de cumplir con todas las normativas marítimas de la época, el barco sólo llevaba botes salvavidas para 1.178 personas, y aún así sólo se salvaron 705. Un elevado número de hombres murió debido al rígido protocolo de salvamento que se siguió en el proceso de evacuación de la nave, conocido como "mujeres y niños primero", y al poco tiempo disponible.
El Titanic se diseñó usando algunas de las más avanzadas tecnologías disponibles en aquel tiempo, tales como mamparos herméticos que dividían el casco en 17 secciones independientes y que se creía que podían mantenerlo a flote en caso de rotura de una parte del casco; ello hizo que el Titanic fuera considerado "insumergible" según la prensa de entonces. Iba dotado de una potente estación de telegrafía y un nuevo diseño de hélice de tres palas. El Titanic era más lujoso que el RMS Olympic y además sus rivales de la Cunard y el estándar al respecto no tenían comparación con las instalaciones de primera clase en cuanto a lujo se refiere.
Su construcción El titanic fue construido en el astillero Harland and Wolff 401, destinado a ser uno de los más grande trasatlánticos. Sus diseñadores fueron William Pirrie, director gerente de Harland and Wolff; el ingeniero naval Thomas Andrews, gerente de construcción y jefe del departamento de diseño de Harland and Wolff10 y Alexander Carlisle, el diseñador jefe y gerente general del astillero. Las responsabilidades de Carlisle incluían las decoraciones, los equipamientos y todos los arreglos generales, incluyendo la implementación de un sistema eficiente de pescantes para los botes salvavidas. Carlisle dejó el proyecto en 1910, antes de que los buques fuesen botados, cuando se hizo accionista en Welin Davit & Engineering Company Ltd, la compañía que fabricaba los pescantes.
Fue financiado por el empresario estadounidense JP Morgan J. P. Morgan y su empresa International Mercantile Marine Co., comenzó el 31 de marzo de 1909. El casco del Titanic fue botado al mar a las 12:13 del día 31 de mayo de 1911,15 y su construcción fue concluida el 31 de marzo del año siguiente. Su eslora total era de 269 m, su manga era de 28 m, tenía un tonelaje bruto de 46.328 toneladas y una altura de 18 metros desde la línea de flotación hasta la cubierta de botes. El Titanic fue equipado con dos máquinas alternativas de cuatro cilindros de triple expansión y una turbina Parsons de baja presión, que impulsaban tres hélices de bronce. Tenía 29 calderas alimentadas por 159 hornos de carbón, que hacían posible la velocidad máxima de 23 nudos (43 km/h). Sólo tres de las cuatro chimeneas con 18,9 metros de altura eran funcionales; la cuarta chimenea servía únicamente para la ventilación, y fue añadida para darle al barco una apariencia más impresionante.
El dia inaugural
Los preparativos habían comenzado hacía una semana: avituallamientos, alojamiento de la tripulación contratada, habituación a sus labores, etc.
El buque inició a su viaje inaugural desde Southampton (Inglaterra) con destino a Nueva York (Estados Unidos) el miércoles 10 de abril de 1912, con el capitán Edward John Smith al mando, quien previamente al viaje expresó que éste iba a ser su último mando antes de jubilarse, porque deseaba estar más tiempo con su esposa y su hija. Joseph Bruce Ismay, que había llegado a las 9:30 a. m.,21 embarcó en el Titanic con su sirviente Richard Fry y su secretario William Henry Harrison.22 El Titanic zarpó a las 12:15 p. m.,23 y cuando dejó el muelle su estela hizo que el New York (el cual estaba atracado en las proximidades) se acercara peligrosamente, rompiendo sus amarras y casi chocando ambos barcos, antes de que unos remolcadores alejasen al New York.24 Este incidente retrasó una hora la partida.25 Después de atravesar el Canal de la Mancha, el Titanic hizo escala en Cherburgo (Francia) para que embarcasen más pasajeros, y al día siguiente hizo escala en Queenstown (Irlanda), donde embarcaron pasajeros de tercera clase y el correo.
Entre la primera, segunda y tercera clase, había en total 2.224 pasajeros, quienes disfrutaron de un hermoso palacio flotante, con lujosos comedores, piscina interior, bibliotecas, gimnasio, alumbrado a todas horas y baños turcos.
Los principales miembros de la tripulación del Titanic eran:
Capitán - Edward John Smith
Jefe de oficiales - Henry Wilde
Primer oficial - William Murdoch (originalmente asignado como jefe de oficiales)
Segundo oficial - Charles Lightoller
Tercer oficial - Herbert Pitman
Cuarto Oficial - Joseph Boxhall
Quinto oficial - Harold Lowe
Sexto oficial - James Paul Moody
Hundimiento del Titanic
El Titanic tuvo un viaje placentero. Los días transcurrieron sin novedad, pero el 13 de abril empezaron a llegar los primeros informes de avistamiento de bloques de hielo en la ruta; al menos una docena de mensajes pudieron ser recibidos antes de que el telégrafo Marconi fallara por un periodo de 10 horas.
Restablecida la comunicación en la cabina de radio, los radiotelegrafistas empezaron a recibir avisos de peligro de icebergs, los cuales fueron ignorados o no tomados muy en cuenta por la oficialidad reemplazante.
El clima se enfrió a medida que se acercaban a los grandes bancos de Terranova y el capitán Smith ordenó alterar un poco el rumbo para pasar más hacia el sur de los grandes sectores de icebergs. La velocidad era de 22 nudos y Smith consultó a Bruce Ismay si podía bajarla, a lo cual este se negó aduciendo que deseaba hacer el mejor tiempo en su viaje inaugural.
El último atardecer del domingo 14 de abril sorprendió al Titanic navegando en aguas muy tranquilas. Cuando la noche, muy helada, cayó, el buque navegaba en una zona de aguas quietas sin oleaje, un verdadero espejo líquido negro, lo cual era un inconveniente para avistar icebergs. Smith consultó de nuevo a J. Bruce Ismay, vicepresidente de la compañía, si podía reducir la velocidad, pero no obtuvo la aprobación de éste; Smith ordenó entonces redoblar la guardia en los mástiles.
Momento del Impacto
El 14 de abril de 1912, la noche era estrellada y el mar estaba excepcionalmente tranquilo. Alrededor de las 22:30, el capitán Smith se había retirado a su camarote de babor. Aproximadamente a las 23:35, el cuarto oficial Joseph Boxhall venía desde la popa y se dirigía hacía el puente de mando, el segundo oficial Charles Lightoller estaba en su camarote presto a descansar (venía saliente de la guardia del puente), lo mismo que el quinto oficial Harold Lowe y el tercer oficial Herbert Pitman; el telegrafista Harold Bride en la cabina Marconi trataba de convencer a un malhumorado Jack Phillips para que descansara en el camastro; el oficial en jefe Henry Wilde estaba por ir a los camarotes de proa a inspeccionarlos antes de descansar (había dejado vigías extras en el sector de proa).
El primer oficial William Murdoch estaba junto al sexto oficial James Paul Moody, en el puente de mando. No hacía poco que Murdoch había instruido al señalero Samuel Hemming que cerrara todas las claraboyas del escotillón superior de sector del castillo de proa para no entorpecer la visión de los vigías apostados. A las 23:40 de la medianoche, mientras el Titanic navegaba a 22,5 nudos (41,7 km/h), el vigía Frederick Fleet avistó un iceberg por delante a menos de 500 metros de distancia y con una elevación de unos 30 metros sobre el nivel del mar. Fleet hizo sonar la campana tres vecesnota 1 y telefoneó de inmediato al puente de mando. El sexto oficial Moody levantó el teléfono para recibir la desesperada llamada de Frederick Fleet -"Iceberg, derecho al frente"- y avisó a Murdoch, quien corrió al ala de estribor a observar por sí mismo.
El primer oficial Murdoch, de guardia en ese momento, tomó las medidas que creyó correctas e intentó evitar la colisión, primero girando el timón todo a babor, seguidamente dando marcha atrás, lo cual fue fatal pues el timón perdió una presión de virada. El barco en el último minuto logró evitar el choque frontal (con el que seguramente no se habría hundido y habría sido capaz de al menos flotar estando dañado). Seguidamente Murdoch ordenó viraje a estribor, quizás demasiado pronto, sin sospechar que el iceberg (que era más alto que el nivel del puente) se extendía a los costados por debajo del mar. Finalmente el buque rozó el iceberg abriéndose las placas de estribor a 5 m de profundidad con 6 brechas diferentes que en total sumaban unos 100 m de rasgaduras y 5 compartimentos abiertos al agua. El Titanic quedó sentenciado.
Smith, quien estaba en su camarote, salió cuando ya el témpano estaba alejado y se informó de lo ocurrido. Hizo detener de inmediato el barco e hizo llamar a Thomas Andrews y éste llamó a John H. Hutchinson, el carpintero, para repasar todo el barco. En ese momento, Wilde, en inspección del sector proel, fue informado por el señalero Hemmings y por el contramaestre Haines de que en el estanque de pique de proa se escuchaba un silbido inusual, señal de que el agua estaba desplazando con fuerza el aire contenido a presión en su interior.
Andrews informó al capitán en presencia de Bruce Ismay, representante de la compañía, que cinco de los compartimentos estancos delanteros de estribor se combaron hacia dentro, saltando los remaches e inundándose. Al principio el daño no pareció fatal; sin embargo, el diseñador, Thomas Andrews, después de repasar el barco con el carpintero Huchtkins, predijo lo increíble: el hundimiento del Titanic sería a más tardar entre dos y cuatro horas.
El capitán y la oficialidad quedaron helados y de una pieza, estupefactos: Smith, intentando no difundir el pánico, instruyó a sus oficiales para el abandono del barco. Impactado y en estado de shock, Smith sabía por simple aritmética que muchos pasajeros morirían por el escaso número de botes. De ahí en adelante, a pesar de su vasta experiencia, Smith se mostró irrelevante con el correr del escaso tiempo, errático y ajeno a la situación y en su forma de actuar.
Jack Phillips, primer oficial de radio, recibe la orden de enviar telegramas pidiendo auxilio. El primero de varios mensajes, será: «CQD CQD CQD CQD CQD CQD de MGY MGY MGY MGY MGY posición 41.44 N 50.24 W».nota 2 nota 3 Además, en otras llamadas utilizará las siglas SOS, siendo uno de los primeros (no el primero) en usar este mensaje. El Titanic había colisionado a unos 600 km de la isla de Terranova. Varios barcos recibieron el SOS, entre ellos el Mount Temple, el Frankfurt, el Birma, el Baltic, el Virginia y el Carpathia. El Carpathia se encontraba a 58 millas (107 km) de distancia, y tras recibir el SOS cambió de rumbo y se dirigió hacia la posición del Titanic.
El RMS Olympic también escuchó la llamada de socorro de su hermano gemelo, pero no pudo hacer nada: se encontraba a 500 millas (926 km) de distancia.
Hundimiento
A la 1:30 la proa estaba ya sumergida y a la 1:45 el agua alcanzaba la cubierta de botes; se desató el pánico entre los que quedaban y hubo disparos y confusión. 2 horas y 40 minutos después del impacto con el iceberg, a las 2:20 del lunes 15 de abril, el Titanic se había hundido. El hundimiento se saldó con 1.500 muertos aproximadamente, muertos por ahogamiento o hipotermia (de acuerdo con la investigación del Senado de los EE. UU.), debido a que el buque, aún cumpliendo con la legislación vigente, no llevaba botes salvavidas para todo el pasaje y tripulación. Sólo se embarcaron 711 personas de un total de 1.178 plazas disponibles en los botes, dándosele preferencia a la primera y segunda clase, mujeres y niños principalmente. El 75% de la tercera clase pereció. Fue uno de los peores desastres marítimos en tiempos de paz de la historia y sin duda el más famoso.
La White Star Line alquiló cuatro barcos para recuperar los cuerpos del desastre: el Mackay-Bennett, el Minia, el Montmagny y el Algerine. Los cuatro barcos lograron recuperar un total de 328 cuerpos, de los cuales 119 fueron devueltos al mar debido a su estado de descomposición avanzada.
Rescate de los pasajeros
A las 00:05, el capitán hizo reunir a la tripulación y liberar los botes salvavidas.40 Mientras tanto, en la primera clase de pasajeros sólo unos pocos se habían dado cuenta de que el buque había detenido sus motores. Los mayordomos pasaron entonces por los camarotes a invitar a los pasajeros que cogieran ropa de abrigo, se les entregó un chaleco salvavidas y se les pidió que fueran a la cubierta del barco. Para tranquilizar a los pasajeros, la tripulación les aseguraba que se trataba de un ejercicio de simulacro. Sólo unos pocos pasajeros se dirigieron a la cubierta del barco para montar en un bote. Y la mayoría no se inquietó y aún permaneció largo tiempo en el interior del Titanic.
La evacuación de los pasajeros en los botes se organizó de la siguiente manera: El primer oficial William Murdoch fue responsable de todos los botes que se encontraban en el lado de estribor (es decir, todos los botes con un número impar, además de los de la A y C), el segundo oficial Charles Lightoller se hizo responsable de todos los botes situados a babor (todos los botes con un número par y además los B y D).
Para garantizar la evacuación ordenada, fue vital mantener la energía eléctrica del buque durante el mayor tiempo posible. Pero el agua fría que se introducía en la nave podría volar las calderas debido al choque de la temperatura. Los caldereros se movilizaron para evacuar el vapor de agua contenido en las calderas. El vapor se purgó por las chimeneas del Titanic y creó un ruido ensordecedor en la cubierta del barco, lo que molestó a los operadores de radio para emitir la señal de socorro. Los funcionarios encargados de la preparación de los botes se vieron forzados a gritar o comunicarse por señas. El ruido fue disminuyendo gradualmente hasta desaparecer a las 00:40.
A las 00:25, se ordenó embarcar primero a las mujeres y los niños en los botes salvavidas.45 Al mismo tiempo, la orquesta comenzó a tocar delante de la cubierta del barco a las órdenes del capitán Smith, quien quería así evitar el pánico. A pesar de esto, la evacuación se hizo muy lenta, la mayoría de los pasajeros rechazaban el embarque, por no creer en la realidad del hundimiento. El Titanic disponía de veinte botes para una capacidad total de 1.170 personas contra las 2.227 que había para evacuar del buque. Los botes de los números 1 y 2 podían contener a 40 personas, y los numerados del 3 al 16 tenían una capacidad para 65 personas. El buque también contaba con 4 embarcaciones plegables identificadas por letras y que podían albergar a 47 personas.
A partir de las 02:05, sólo quedaban dos botes plegables que se encontraban en el techo de las cámaras de oficiales. Varios oficiales tuvieron que arrastrar a los botes y remos hasta hacerlos caer en la cubierta del barco. La maniobra fue un éxito para el bote A de estribor, y los marineros fijaron los pescantes al bote, pero el bote B situado a babor se volcó de espaldas al golpear con la cubierta del barco. Alrededor de las 02:15 el agua invadía la parte delantera de la cubierta de botes y el puente de mando. El bote B parte a la deriva, mientras el bote A estaba todavía unido a los pescantes, pero los marineros lo lograron liberar antes de que se hundiera. Los botes se alejaban del buque y la gente trataba de alcanzarlos a nado. Una treintena de personas, la mayoría miembros de la tripulación llegaron al casco del bote B, (véase la foto a la derecha), incluido el segundo oficial Charles Lightoller y Archibald Gracie. Otra veintena de personas se reunieron en el bote, y muchos murieron de frío durante la noche.48 De hecho, este bote estaba lleno de agua por los muchos nadadores que llegaron a él.68
A las 02:10, el capitán relevó de su función a los operadores de radio, Jack Phillips y Harold Bride. A las 02:17 Thomas Andrews se encontraba solo en la sala de fumadores de primera clase, el capitán volvió al puente, y la orquesta dejó de tocar justo antes de la caída de la chimenea que tenían delante de ellos. Poco después, la gran vidriera se derribó, provocando la destrucción de la escalera de honor y dio acceso al agua a todas las piezas de la parte delantera. A las 02:18, las luces del Titanic parpadearon por última vez y después se apagaron.69 Un momento después, el buque se partió en dos entre la tercera y cuarta chimenea. A medida que la parte delantera se hundía rápidamente, la parte trasera flotaba y se iba llenando de agua poco a poco hasta las 02:20 horas.
Los gritos de agonía, lanzados por los náufragos, eran audibles por los veinte botes situados en las inmediaciones, y en algunas de las embarcaciones se establecieron debates sobre la necesidad de regresar a la escena del naufragio. El quinto oficial Harold Lowe, responsable del bote número 14, reunió alrededor de él a otros cuatro botes y distribuyó los pasajeros para vaciar el suyo. A las 03:00, llegaron al lugar del naufragio con el bote número 14, 40 minutos después del hundimiento. Sin embargo, el tiempo medio de supervivencia en el agua con la temperatura existente era sólo de 20 minutos. El bote recogió del agua a cuatro hombres, uno de los cuales murió a bordo.
Más tarde, a las 03:30, los pasajeros de los botes salvavidas vieron las luces del Carpathia, así como las bengalas azules lanzadas por este barco. Unos 40 minutos más tarde, el primer bote (el número 2) fue recuperado por el buque de asistencia.76 Durante ese tiempo, la situación de los botes A y B era precaria. Los supervivientes a bordo del segundo, se encontraban sobre el casco del bote, debiendo mantenerse en esa posición para evitar un vuelco, finalmente se embarcaron en los botes número 12 y 4 que fueron al rescate. Los ocupantes del bote A fueron rescatados por el bote número 14, que regresaba de la escena del accidente y por lo tanto iba casi vacío.78
A las 05:30, el Californian avisado por el Frankfurt llega a la escena del desastre. El bote número 12, sobrecargado, es el último recuperado a las 08:30. El segundo oficial Charles Lightoller fue la última persona en subir a bordo. El Carpathia a continuación, puso rumbo a Nueva York a las 08:50, y J. Bruce Ismay telegrafió la noticia del naufragio del Titanic a la White Star Line.
Balance de cifras
El hundimiento del Titanic representó alrededor de 1.500 muertes, cifras que oscilan entre 1.491,88 y 1.512,89 90 25 fallecidos. Por lo tanto se cuentan sobre los 705 sobrevivientes. Los miembros de la tripulación fueron los más afectados ya que el 76% de ellos fallecieron, igualmente el 75% de la tercera clase encontraron la muerte;91 esto se debe a varios factores: primero, los camarotes de tercera clase se encontraban lejos de la cubierta donde estaban las embarcaciones, y eran los que tenían más difícil acceder a ellas.nota 6 Además, la tercera clase eran en su mayoría inmigrantes y muchos de ellos no hablaban inglés, y por lo tanto tenían más dificultades para orientarse por el buque. Muchos pasajeros de tercera clase, se encontraron con las puertas cerradas por la tripulación al inicio del hundimiento, como medida de seguridad. La segunda clase fueron víctimas del naufragio el 59% de ellos. La gran mayoría de las mujeres fueron rescatadas, mientras que los hombres de segunda clase fueron aún más afectados que los de tercera clase. En cuanto a los pasajeros de primera clase, el 60% se encontraban entre los supervivientes. Casi todas las mujeres sobrevivieron, y un tercio de los hombres, representando una cifra muy superior a todas las demás clases. Este último hecho se debe a que el primer oficial William Murdoch aceptó a muchos hombres en los primeros botes de salvamento. Además en ese momento, los pasajeros que se encontraban en la cubierta del barco eran solamente los de primera clase.
En términos más generales, la principal diferencia se sitúa entre hombres y mujeres. Sólo el 25% de las mujeres murieron durante el hundimiento frente al 82% de los pasajeros varones. Sin embargo, más de la mitad de los rescatados eran hombres. Entre los niños hubo más víctimas que entre las mujeres, 53 de los 109 niños a bordo murieron. Los niños de segunda clase sobrevivieron todos, y la muerte de un niño de la primera clase fue debida a la negativa de los padres a embarcarse en un bote. En cambio, la gran mayoría de los niños en tercera clase fueron víctimas del naufragio. Algunas familias fueron completamente destruidas, incluyendo la más numerosa embarcada a bordo, compuesta por 11 miembros, una pareja y sus 9 hijos de entre 4 y 20 años.
Las cifras anteriores han sido establecidas por la Comisión Británica de Investigación con la ayuda de las pruebas que ha ido reuniendo.93 Los ocho músicos de la orquesta se cuentan entre los pasajeros de segunda clase, ya que no eran parte de la tripulación. Los niños se consideran los que tienen menos de 12 años.
